失智症的定義
失智症依照拉丁文dement-，edmens（瘋狂）加上ia（病態）之意。
Drs Pearce（皮爾斯） 及Miller（米勒）兩位醫師解釋為：『失智症係一種症狀，源自於大腦的疾病，時常是進行性的 ，呈現智能及人格的頹退，反映出記憶力、定向力、思考能力，以及情感的障礙。』然而他是於 人類的抽象思考成熟約滿15歲以後發生，而意識狀態必須是清楚的。
發生率
老年期失智症，於65至69歲之間的老年人佔有2.3％，75至79歲之間佔有5.5％，大於80歲者佔22％。 老年前期失智症包含Alzheimer病，Picks病，Huntingtons舞蹈症，以及Cretzfeldt-Jacob病等發生於40~65歲之間。
症狀
| 1.記憶力 | 大多數首先被家屬、熟人發覺近事記憶力的缺失，例如健忘，藉故逃避或厭棄別人的發問， 關於最近發生的事物，常虛構故事來填補記憶力的缺損空隙。晚期則遠事記憶力亦受損。 |
| 2.注意力 | 早期會出現記憶力分散，例如對著窗口失神發楞很久，容易受外界環境的刺激或干擾而分神， 或是只能盯牢單件事情，而無法輕易地將記憶力轉移到其他的刺激上。 |
| 3.定向力 | 早期即困難於抽象的時間觀念，晚期則逐漸喪失具體的地、物、人等定向力。 |
| 4.外觀衣著 | 除了額葉萎縮的患者於早期顯得髒亂之外，大多於晚期才發生疏忽個人衛生、外表及生活上的自我照顧。 |
| 5.構圖能力 | 早期即顯出描繪或模仿線條圖畫的困難。且Alzheimer病患者較之於水腦症的患者所描繪的更困難。
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| 6.語言能力 | 早期即呈現語言內容的貧乏、嘮叨、說話重複或繞圈子、刻板化等，逐漸地出現語意的整合及理解減退 ，唸錯人、物的名字。晚期則出現語音回響、刻板的語調、字句停頓、認字不能，或失語症等。 |
| 7.計算力及抽象思考 | 於早期皆有缺失。 |
| 8.判斷力及知覺力 | 於早期即降低或扭曲，而容易誤解事物，產生疑心或妄念。 |
| 9.情緒 | 依照病因的不同，呈現有欣快感、易激動或冷漠無情等。約有25至30 ％患者產生憂鬱的症狀。由於患者長期處於智能障礙的困擾之下，生活頗感 不便，而變得孤立與退縮、寂寞、依賴、幼稚、固執、刻板與自卑。也不能 接納外界環境的變化，及適應新鮮、陌生的人事地物。反之，夜晚人靜、光 線昏暗的時候，因為感官的刺激減少，患者對於周遭的人事物捉摸不清，混 淆潦亂而容易產生杯弓蛇影、風聲鶴唳、草木皆兵的心態，而產生了缺乏安 全感、疑心恐懼、無理取鬧、妄想、幻覺、錯覺、失眠等的精神狀態。外界 環境的刺激太多、太少皆同樣會引起心理、行為及思考等精神失控的狀態。 |
| 10.意識 | 早期可能是清晰的，然而其進展過程當中，意識是呈波動狀的變化， 此變化也受外界環境對感官認知功能的刺激所影響。有些患者不一定整日乖 順退縮於屋內一隅，卻是漫無目的地在外地遊蕩亂闖，而不知如何返家。 |